Relatos de ciencia ficción que inspiran la tecnología espacial

La Agencia Espacial Europea organiza un concurso literario de ciencia ficción para descubrir jóvenes autores e inspirar a las nuevas generaciones de científicos y exploradores espaciales

(Wired News) Julio Verne imaginó el primer viaje del hombre a la luna en su novela De la tierra a la luna, en 1865. Arthur C. Clarke anticipó las estaciones espaciales y las computadoras sensibles en su clásico 2001: una odisea del espacio. Ray Bradbury escribió sobre civilizaciones extraterrestres en sus Crónicas marcianas muchos años antes que el Mars Rover de la NASA explorara el vecino planeta.

Estas historias, escritas antes de que los viajes espaciales fueran posibles, fueron fuente de inspiración para generaciones enteras de científicos y exploradores espaciales.

En la actualidad, la Agencia Espacial Europea (ESA) espera descubrir jóvenes talentos e inspirar a futuros astrofísicos y astronautas organizando un concurso literario de ciencia ficción.

En el Clarke-Bradbury International Science Fiction Competition (Concurso Internacional de Ciencia Ficción Clarke-Bradbury) para 2003 pueden participar escritores de 15 a 30 años de edad. Los concursantes pueden enviar cuentos (de un máximo de 2.500 palabras) cuyo tema sean los viajes, las exploraciones o las colonias espaciales. El plazo de entrega es el 28 de febrero.

"Al dirigir el concurso a los más jóvenes, esperamos estimular su interés en las actividades espaciales —señaló David Raitt, organizador del concurso—. Esta es la gente del futuro, quien cosechará los beneficios de los programas espaciales de largo alcance actuales."

"La ciencia ficción ayuda a que se encienda la chispa de la imaginación en lo que muchos piensan que es un tema acabado —opinó Kurt Lancaster, escritor de ciencia ficción y profesor adjunto de estudios de medios y comunicación en Fort Lewis College, Colorado—. El concurso ayuda a que la ciencia recupere la capacidad de asombro."

Un jurado internacional de científicos, ingenieros y autores premiará cinco relatos. El ganador del primer premio será invitado al Congreso Internacional de Aeronáutica 2003, que se llevará a cabo en Bremen, Alemania.

El año pasado, la ESA realizó un análisis minucioso de las primeras obras literarias, plásticas y cinematográficas de ciencia ficción para determinar si algunos de los conceptos y de los ejemplos de tecnología imaginados en esas obras podrían servir de inspiración para naves y misiones espaciales actuales y futuras.

La agencia recogió más de 250 conceptos entre científicos, ingenieros, escritores de ciencia ficción y gente común. Un folleto ilustrado (PDF) reúne estas ideas, que en algunos casos podrían convertirse en realidad gracias al trabajo de investigadores espaciales europeos.

El concurso de este año amplía el estudio del año pasado proponiendo la exploración de nuevos conceptos en la ciencia ficción moderna.

"En los últimos años, hubo enormes adelantos en el campo de la investigación espacial y en el desarrollo de nuevas tecnologías y materiales —explicó Raitt—. Y hoy en día son posibles cosas que simplemente no eran posibles en la época en que se escribieron muchas obras de ciencia ficción, entre las décadas de 1920 y 1950. Hay ideas antiguas que en su momento pasaron inadvertidas y que hoy tal vez serían posibles con la tecnología disponible en la actualidad, o la que estará disponible el día de mañana."

La literatura, las obras de arte y las películas de ciencia ficción suelen ser producto exclusivamente de la imaginación de sus autores y a veces contienen errores. No hay ningún hotel Hilton en la luna, contra lo que describe Clarke en 2001. Y tampoco resultaron ciertas las imágenes de Marte habitada por alienígenas de La guerra de los mundos, de H.G. Wells, y las Crónicas marcianas, de Bradbury, como quedó claro cuando las sondas espaciales exploraron la desolada superficie del planeta rojo.

"Desde luego, la ciencia ficción no predice nada —señaló Raitt—. Lo que describe es una ficción, y no algo que necesariamente ocurra alguna vez. De todos modos, les da a los escritores la oportunidad de promover sus ideas, lo que les resultaría prácticamente imposible si se sometieran a los procesos más formales de evaluación científica."

Sin embargo, algunos pronósticos, sistemas y tecnologías propuestas en las primeras obras de ciencia ficción se hicieron realidad.

Los escritores predijeron la existencia de satélites y vuelos espaciales mucho antes de que fueran siquiera posibles, por ejemplo. Ya en los siglos XVII y XVIII Cyrano de Bergerac y Julio Verne imaginaron los viajes a la luna.

Los escritores de ciencia ficción de las últimas décadas del siglo XIX inspiraron a los pioneros de los cohetes espaciales, Robert Goddard y Hermann Oberth, que fueron considerados los primeros profetas de los viajes espaciales. Goddard construyó y probó con éxito el primer cohete con combustible líquido.

"Sin la ciencia ficción, jamás hubiéramos ingresado en la era espacial —aseguró Lancaster—. Los jóvenes lectores de finales del siglo XIX recibieron una inspiración tan fuerte de Jules Verne y H.G. Wells que muchos de ellos se especializaron en cohetes para así poder inventar la tecnología que les permitiría viajar a otros mundos."

Entre los conceptos de la ciencia ficción que se hicieron realidad se pueden mencionar los lanzadores de proyectiles ultraveloces, los cohetes propulsores, las cápsulas de descenso, los trajes presurizados, las estaciones orbitales, los veleros solares o velas de fotones y las comunicaciones satelitales.

Mientras los antiguos escritores de ciencia ficción inventaban relatos de viajes espaciales basándose en conocimientos científicos muy limitados, los autores modernos suelen valerse de la tecnología existente como fuente de inspiración.

"En otros tiempos, los escritores de ciencia ficción usaban ante todo su imaginación, pero hoy en día gran parte de la ciencia ficción está basada en lo que realmente sucede en los programas espaciales, que se vienen desarrollando desde hace aproximadamente 40 años —explicó Raitt—. Los escritores modernos cuentan con la ventaja de que la tecnología existe y ha sido probada, así que directamente pueden adaptarla."

El teórico ruso Konstantin Tsiolkovsky fue el primero en imaginar una torre que alcanzaría una altura orbital, allá por 1895. El concepto de ascensor espacial reapareció en la novela Las fuentes del paraíso de Arthur C. Clarke, publicada en 1979.

Recientemente, la NASA realizó un estudio (PDF) de ascensores espaciales, cuyas conclusiones indican que en alrededor de 50 años sería posible contar con medios de transporte económicos hacia órbitas geoestacionarias. El Institute for Advanced Concepts (Instituto de Conceptos Avanzados) de la NASA ha otorgado fondos para que HighLift Systemsinvestigue si es viable el diseño y la construcción de un ascensor espacial.

"En los próximos diez años, más o menos, podríamos llegar a ver una fina cinta de 100 kilómetros que se eleva hacia el espacio, reduciendo drásticamente el costo de lanzamiento de las naves espaciales," indicó Raitt.

Aunque el concurso de la ESA no fue diseñado específicamente para generar nuevos modelos de tecnología espacial, Raitt no descarta la idea.

"El objetivo es divertirse y promover la ESA —declaró Raitt—. Sin embargo, si en los cuentos se describen conceptos innovadores o si aparecen aplicaciones y usos novedosos de la tecnología existente, no dudaríamos en iniciar los estudios de viabilidad."

Aun si el concurso no llega a convertir la ciencia ficción en realidades científicas, de todos modos servirá para estimular a una nueva generación de jóvenes escritores.

"Después de todo, la ciencia ficción es la mitología de nuestra época —afirmó Lancaster—. Apunta al futuro y nos señala nuestro lugar en el cosmos. Interpela temas sociales, políticos y culturales contemporáneos. Provoca asombro, estimula la imaginación y la creatividad. Es fuente de inspiración para el futuro y colabora para que nuestra especie abandone los intereses personales y aspire a nuevas posibilidades."

http://axxon.com.ar/not/121/c-121inforelatoscfagespeur.htm